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玄天上帝，係道教神格甚高之神明，俗信天界帝王位於北極而來，或稱玄武帝、真武帝；民間則俗稱上帝公、上帝爺、帝爺公。

春秋戰國起，即有玄武人格化之記載，至東漢順帝，道教始創以後，歷代帝王為永保帝業更極力推崇，更進一步使之人格化。

傳說玄武帝降生淨樂國王子，前往武當山求道昇天乃逐漸形成。至明代更受重視，玄武信仰更獲列正祀。

明末鄭氏來台，帶來玄武信仰，民間更穿鑿附會引進了各項傳說，僅將史籍及傳說中，有關玄天上帝事蹟傳說，擇列如後，以明其信仰發展及概況。

玄天上帝乃天一之帝，應兆虛危，司經緯於北，為北方壬癸至靈神，金闕真尊應化身。其源始自上古有史之前，致史籍記載多屬片面，乏有系統記載。而道藏經書、民間傳說雖言之鑿鑿，仍屬說法紛紜。由此亦可看出，玄天上帝的產生及衍變是經歷了一個十分長期且複雜的過程。

然而不管玄天上帝究為虛危天神、或為天神化胎修行成神、或凡人修煉昇天成神其為道教高級神明，確永受眾信所信，歷代帝祀亦極為普遍。

道教尊玄天上帝為萬法教主，稱號『佑聖真武玄天上帝終劫濟苦天尊』。統率三十六帥，其神威赫濯，靈驗無比，是道教靈威鼎盛高級神明。

玄武帝代表北天之神，地位崇高，神跡靈驗。東漢順帝，道教始創後，道術興起，上至王公貴族，下至販夫走卒，爭相崇信。歷代帝王為保帝業，更極力推崇，屢屢賜封，玄武帝神格乃益增高。

唐太宗封為『佑聖玄武靈應真君』

宋太宗封為『翊聖將軍』

宋真宗加號『翊聖保德真君』

宋真宗再號『真武靈應真君』

宋欽宗加號『佑聖助順真武靈應真君』

元成宗加號『元聖仁威玄天上帝』

明太祖加號『玄天上帝』

明太祖復封『真武蕩魔天尊』

明成祖封號『北極鎮天真武玄天上帝』

此外，在武當山所傳歷代帝王所加封號達百字，乃稱之為

【真武百字封號】 即

混元六天、傳法教主、修真悟道、濟度群迷、普惠眾生、消除災障、八十二化、三教祖師、大慈大悲、救苦救難、

三元都總管、九天遊奕使、左天罡北極右垣大將軍、

鎮天助順、真武靈應、福德衍慶、仁慈貞烈顯佑真君

治世福神、玉虛師相、元天上帝、金闕化身、蕩魔天尊。

清代文獻志書對其尊稱，除玄天上帝外，亦有

北極大帝、真武大帝、玄武帝、真武帝、玄天大帝、開天大帝、開天炎帝、開天真帝、水長上帝、真如大帝、元武神、元帝、元天上帝、北極佑聖真君、北極聖神君、小上帝等諸尊號。

台灣民間則俗稱上帝公、上帝爺、帝爺公等尊號。

我國自古總稱北方之斗、牛、女、虛、危、室、壁為玄武。漢書天文志即載『北宮玄武』，因此玄武乃北方之神明，道教稱為玄武帝，至宋代為避諱宋真宗玄休、玄侃之名，乃改稱為真武帝。

玄武人格化之形象

最早出現於春秋戰國時代，屈原遠遊篇『召玄武而奔之』

山海經記『大荒中有聖人焉履龜蛇北帝于傳』

玄武為何與龜蛇結合，據曲禮孔穎達疏謂『玄武龜也，龜有甲能禦侮用也』

楚辭遠遊篇洪興祖補注謂『玄武謂龜蛇為在北方故曰玄，身有麟甲故曰武』

文選李善注謂『龜與蛇交曰玄武』

後漢書王梁傳謂『玄武，水神之名』

李賢注謂『玄武北方之神龜蛇合體』

宋人的群談採錄亦云『玄武為龜蛇之異名，龜水族也。其色黑故曰玄龜，有甲殼善防守故曰武，與龜蛇實一物也。北方之七星作龜形，騰蛇星則作蛇形，蛇屬火，故以喻水火相交』

由以上之傳說，不管玄武究為烏龜別名，或為龜蛇相交，或為龜蛇合體，其乃源自北極諸星，故有人認定玄天上帝乃北極諸星之人格化。

據洞冥寶記引真武報恩經及神仙通鑒，則謂：『玄武帝乃淨樂國王之嫡子，其母善勝天后，入懷而有娠，誕降之期，正應虛危之宿，生有奇表，穎慧非常。國王后僅生帝一人，正位青宮，備極鍾愛。帝於問寢侍膳之餘，每念父母深恩，非常常服勞所能報答，遂捨青宮之貴，而入武當之山，踐形鍊氣。

幾四十載，大道將成，值國王年邁，日夜繫思，特遣五百壯軍，邀迎太子還朝嗣統。帝知力不能卻，劃地成澗，隔絕道途，五百壯軍，一齊感悟，解兵卸甲，願同入山，修真養性。後又數年，帝於九九之辰，功完行滿，向日飛昇，五龍捧聖，上朝天闕，敕授真武，永鎮玄天，生身父母，榮享褒封，五百壯軍，亦授靈官之職。證果以後，帝追思往事，自明得道之由，作報恩經以訓世。

又考商紂之時，日造罪惡，遂感動水火旱、瘟妖六大魔王，引諸惡鬼傷害眾生，擾亂天下。上帝降詔，以武王降為周主，化紂除殘。陰用太玄元帥，收魔蕩穢，爾時玄帝，披髮跣足金甲玄纛黑旗，仗降魔劍，統領金甲神將，與六魔王交戰於洞陰之野。四魔敗退，二魔王自將坎離二氣，化蒼龜巨蛇，變現方成，玄帝施大法力，攝二魔於足下，不能變動，鎖鬼眾於酆都大洞。

回天繳旨，上帝嘉其功績，拜為玉虛師相、玄天上帝，領九天採訪使，特賜尊號，聖父曰淨樂天君明真大帝，聖母曰善勝太后瓊真上仙，致親配字，此乃玄帝之大孝也。其龜蛇二將，亦勵其去邪歸正，巨蛇為天闕太玄火精命陰將單赤靈尊神，蒼龜為地軸太玄水精育陽將軍黑靈尊神，並居天之一鄉。四魔初畏懼避去，後見龜蛇受封，亦來拜服，玄帝悉收為部從，於是乎宇宙肅清，皆玄帝之力也』。

目前在武當山上，有太子坡、太子巖、飛昇臺等，皆依此傳說建造而成。

屠宰業奉祀玄天上帝，在民間有多種傳說，惟多相近，僅舉一說述其概況。傳說古時有位屠夫，本性非常孝順，為家計業屠，至晚年感悟殺生之是非，欲放下屠刀，但恐其刀被人所踏傷，不敢隨意拋棄，乃用其刀剖腹，取出腸胃投入河中，並將屠刀藏納腹內。因其求道至誠，遂感動上天，死後昇天為神，謚號玄天上帝。又傳說其剖腹所拋棄之內臟，吸收日月精華，胃變成龜，腸變成蛇，興妖作怪。於是玄天上帝乃下凡平伏，收為部下，從此龜蛇忠於玄天上帝。

但是在武當山有關玄武帝與龜蛇傳說，則留傳玄武帝乃為避谷才破腸取出肚腸棄之。避谷者乃道術之一，即不食五穀，即可避三蟲而成仙。後來玄武所棄肚腸，日聽玄武頌經亦習得道法，肚子偷玄武履鞋蓋於身上變成蒼龜，腸子拱玄武襪筒化成巨蛇，乃成廣大龜蛇二將，後玄武收為坐騎納於足下成為神將。

台地屠宰業奉祀玄武傳說與唐山內地史書或道經之記載則略顯不同，可能係因清朝入關後，為了收服人心，對於明鄭鎮國神祇玄天上帝，雖無壓抑，但卻未大力提倡其信仰，且可能暗中散佈流言，貶抑主神地位。民間傳言玄天上帝前世以殺豬為業，可能源自此時，故而可知，台地所傳玄天上帝為屠夫得道，似為穿鑿附會之說，眾善信應視為無稽之談，不可採信。

相傳 玄天上帝係 元始天尊八十二化之化身，據三教搜神大全記載，按混洞赤文所載，玄帝乃元始化身，太極別體。

上三皇時下降為太始真人，中三皇時下降為太元真人，下三皇時下降為太乙真人，至黃帝時下降為玄天上帝。

開皇初劫下世，紫雲元年歲建甲午三月三日甲寅庚午時，符太陽之精，托胎化生淨樂國王善勝夫人之腹，孕秀一十四月，則八十二化也。生而神勇，舉指隱顯，年及十歲，經典一覽，悉皆默會，仰關俯察，靡所不通，潛心念道，志氣太虛，願輔上帝，普福兆民。

父王不能抑，至年十五，辭父母，欲尋幽谷內煉元真，遂感玉清聖祖紫虛元君，傳授無極上道。元君告玄帝，玄帝如師語，越海東遊步至翼軫之下，果見師告之山，玄帝採師之誡，目山曰太和山，峰曰紫雲峰，嚴曰紫雲嚴，遂即居焉，潛虛玄一默會，萬真四十二年，大得上道，於黃帝紫雲五十七年，歲次甲子九月九日，飛昇金闕。

洞玉曆載云：上天龍漢二劫，下世紂王失道，日造罪孽，六天魔王傷害眾生。當時元始天尊在玉清上元宮說法，眾神見下界鬼毒橫流，奏請天尊解救蒼生。天尊遂命玉童，前往北方，召請玄帝下凡。陽則助周滅商，陰則收伏邪魔。玄帝下降後，與六大魔王戰於洞陰之野，魔王不敵，化坎離二氣為龜蛇二妖，玄帝將二妖收伏為座下將，隨後面朝金闕。天尊告曰：『今後凡遇甲子庚辛，宜下人間受人醮祭，鑑察人間善惡。』因此建醮時都設有北極壇。

上帝公塑像，右手執七星劍，表示掌管北方七宿，拳握斬魔大權。而左手印訣，一指向天，則表圓道之意。

有關玄天上帝神像雕塑風格：

據神異傳：『真君仗劍，追天闕地軸之妖，冠履俱喪，伏而收之，故塑像猙獰，冠裳不整。底下伏龜蛇各一，龜，天闕也；蛇，地軸也。』

故玄天上帝塑像通常威風凜凜，八面生風；披髮黑衣；右手執七星保劍；左手印訣，一指向天；跣足，左踏龜，右踏蛇；而隨從將帥亦都執黑旗。

另據真武本傳神咒妙經記：『真武昇天後，三清令玉帝親行典儀，當亞帝真號（亞，次也，即指真武帝君的地位僅次於玉帝），玉帝遂詔真武登七寶瓊台之上，賜帝瓊旌寶，即九龍玉輦；其冠則通天十二旒；其服玄袞上施日月山龍物象，皆與世間天子者同；圭以玄玉；履以紅舄。』

故台灣各地的玄天上帝坐像，亦有以玄袍加身，頂戴旒冠以明帝位之尊。聖顏則慈藹煦和，黑髯垂胸，溫文中又隱現威嚴，但其足下亦伏龜蛇各一。

此外，亦有塑以立像，展現玄天上帝威嚴之像。